Дела в американских окружных судах могут рассматриваться или единолично судьями, или судьями с коллегией присяжных. К рассмотрению гражданских дел привлекается не более 6 присяжных, впрочем, их количество может быть увеличено по просьбе одной из сторон. В рассмотрении уголовных преступлений участвуют до 12 присяжных.
Для признания подсудимого виновным необходимо единодушное согласие всех присяжных (везде, кроме Орегона и Луизианы). Выносить приговор вправе исключительно судья. Тем не менее, в отдельных штатах присяжные все же имеют право определять меру наказания. Например, решают голосованием, должен ли преступник быть приговорен к казни (это верно для штатов, где все еще действует смертная казнь).
Помимо окружных судов общей юрисдикции, существуют суды ограниченной юрисдикции. Рассматривают мелкие правонарушения, караемые штрафами, исправительными работами, краткосрочным заключением. В этих же судах рассматриваются гражданские дела с незначительной суммой исков – до 1000-1500 $. Называются такие по-разному: муниципальные, городские, районные, графств, общих сессий и т. п. Рассмотрением дел в них ведают мировые судьи или магистраты, которые могут даже не быть дипломированными юристами.
Во многих штатах существуют узконаправленные суды так называемой специальной юрисдикции, которые выносят так называемые order granting . Иногда являются отдельными учреждениями, иногда входят в окружные. Разрешают споры по налогам, делам о наследовании, земельные и трудовые споры. Есть суды, специализирующиеся на нарушении правил движения. Претензионный суд рассматривает имущественные претензии частных лиц и организаций к властям страны.
Есть суды, занимающиеся делами несовершеннолетних, по случаям бытового насилия, семейные. Последние рассматривают все дела, вытекающие из семейных отношений, за исключением разводов. Дела о разводах рассматриваются мировыми судьями. Если они связаны с разделом имущества в особо крупных размерах, или родители не в силах полюбовно договориться, с кем останется ребенок, дело уже передается в окружной.
Нужно добавить, что помимо непосредственной судебной функции, окружные суды в США выполняют еще две важнейшие задачи. Первая – это конституционный контроль. В США отсутствуют органы конституционного надзора вроде Конституционного суда, как в РФ, ряде европейских и постсоветских стран. «Последнее слово» всегда остается за Верховным судом США, за которым с 1803 г. закреплена исключительная привилегия на судебный надзор.
На практике это значит, что Верховный суд имеет право толковать положения Конституции США и отменять на всех уровнях судебные решения, если они признаны антиконституционными. И это положение распространяется не только на сам Верховный суд, но и на систему федеральных окружных судов.
Вторая важнейшая задача окружных судов – административная юстиция. То есть они принимают жалобы в адрес учреждений или отдельных чиновников, недобросовестно применявших (толковавших) законы. Иначе говоря, решают споры, в которых одна из сторон представлена государственными служащими, другая – гражданами или организациями.