Виявлені в Китаї скам'янілі останки стародавніх людей можуть докорінно змінити теорії про те, як, куди і коли Homo sapiens розселявся, покинувши Африку.
У Даосяне, на півдні Китаю, вчені виявили кілька десятків зубів сучасної людини, яким щонайменше 80000 років. Результати роботи експедиції в Китаї опубліковані в журналі Nature.
Досі вважалося, що результат Homo sapiens з Африки почався лише 40-60 тисяч років тому, і цьому було безліч підтверджень - як археологічних, так і генетичних. Згідно цієї теорії, Homo sapiens, що жили в районі Африканського Рогу, перетнули протоку Баб-ель-Мандеб, скориставшись відносно низьким рівнем Червоного моря в ту епоху, і всі живуть нині люди за межами Африки - нащадки цих переселенців.
Але в ході розкопок в печері Фуян в китайській провінції Хунань було знайдено 47 людських зубів.
"Нам відразу було очевидно, що ці зуби ідентичні зубам сучасної людини. Здивував нас їх вік ", - сказала доктор Марія Мартінон-Торрес з Університетського коледжу Лондона. "Всі ці зуби знаходилися в каліцтва підлозі печери, що їх практично герметизувати. Відповідно, зуби повинні бути старше, ніж шар вапняку. Над цим шаром росли сталагміти, і їх вік був встановлений в 80 000 років ".
З цього випливає, що все, що знаходиться в шарах під сталагмітами, повинно бути ще більш древнім. Знайденим зубам може бути навіть 125 000 років, кажуть вчені. Враховуючи відстань від Африки до півдня Китаю, напрошується висновок, що Homo sapiens покинув Африку приблизно на 40-70 тисяч раніше, ніж до цих вважалося.
Крім того, останки тварин, знайдені разом з людськими зубами в печері Фуян, типові для пізньої плейстоценової епохи, що відповідає датированию останків за допомогою ізотопів.
Стародавні останки Homo sapiens, що відносяться до більш ранньої дати початку міграції людини з Африки, виявлялися і раніше - наприклад, в печерах Схул і Кафзех в Ізраїлі. Але до цих пір вважалося, що це були приклади ранніх, що закінчилися невдачею спроб міграції.
Однак відкриття настільки древніх останків в Китаї повністю перемішує карти. "Деякі дослідники вже висували теорії більш раннього розселення людей з Африки", - розповідає доктор Мартінон-Торрес.
"Нам слід зрозуміти, що сталося з цією міграційної хвилею. Ми повинні дізнатися, чи закінчилася вона невдало, або ж вони стали предками людей, що живуть сьогодні ". "Цілком може бути, що ми - нащадки міграції 60-тисячолітньої давності, але нам слід переглянути наші моделі. Може бути, було кілька випадків з Африки ", - Марія Мартінон-Торрес з Університетського коледжу Лондона.
Професор Кріс Стрінгер з Лондонського музею природознавства говорить, що це відкриття може кардинально змінити уявлення про міграцію Homo sapiens. "Багато хто, в тому числі і я, стверджували, що ранні міграції з Африки в Левант близько 120 тисяч років тому, як вказують останки з печер Схул і Кафзех, були лише невдалими спробами, що не поширилися далі Ізраїлю".
"Однак зуби з Даосяна виглядають безсумнівно сучасними в їх морфології і розмірах, і, судячи з результатів ураново-торієвої датування, їм не менше 80 тисяч років. На перший погляд, це підтверджує теорію раннього розселення людей, схожих на мешканців печер Схул і Кафзех ".
"Але зуби з Даосяна більше схожі на зуби сучасних людей, ніж на зуби з ізраїльських печер. Це означає, що або серед популяції Схул-Кафзех відбулася швидка еволюція формування зубів, або зуби з Даосяна - це свідчення ранньої міграції абсолютно іншої популяції ".
Доктор Мартінон-Торрес також говорить, що їхня знахідка може допомогти пояснити, чому Homo sapiens прибув до Європи лише через 40000 років.
Цілком імовірно, що неандертальці завадили міграції Homo sapiens в Західну Європу, поки їх число не почало скорочуватися. Також можливо, що Homo sapiens, який виник в тропічних регіонах, просто був мало пристосований до життя в холодній Європі.
Мартінон-Торрес зазначає, що в той час як Homo sapiens заселив південь Китаю близько 80000 років тому, більш холодні райони центральній і північній частині Китаю були населені більш примітивними гуманоїдами, які могли бути азіатськими "родичами" неандертальців. Про це повідомляє ВВС.