Среди монгольской пустыни Гоби ученые сделали открытие, которое может изменить наше представление о жизни динозавров. Исследователи нашли уникальный окаменелый скелет существа, напоминающего странное сочетание пингвина и гуся, но с ртом, заполненным мелкими зубами.

Новый вид, вероятно, был первым нептичьим тероподом, который приспособился к жизни в воде. Детали рассказало издание Nature.

Ученые представили новый вид – Natovenator polydontus, что в переводе означает "плавучий охотник со многими зубами". Почти полный скелет был найден еще в 2008 году в формации Барун-Гойот на юге Монголии, в регионе древних речных отложений.

Фосил содержит череп, позвоночник, одну переднюю и две задние конечности – чрезвычайно редкая находка для такого мелкого вида. Руководитель исследования, палеонтологЙонг-Нам Ли из Сеульского национального университета, отметил, что "скелет настолько хрупкий, но прекрасно сохранившийся, что чудом уцелел в песках пустыни". Обычно такие небольшие окаменелости легко повреждаются или остаются незамеченными.

Natovenator жил в конце мелового периода – между 145 и 66 миллионами лет назад. Он принадлежал к группе тероподов – двуногих хищников, в которую входит и Tyrannosaurus rex. Однако, в отличие от своих сухопутных родственников, этот вид, похоже, проводил значительную часть жизни в воде. Строение его грудной клетки свидетельствует об адаптации к плаванию: ребра были направлены назад – так же, как у современных ныряющих птиц. Тело имело обтекаемую форму, а длинная шея и компактное туловище напоминали современного гуся. Вероятно, такая анатомия помогала Natovenator уверенно двигаться в воде, охотясь в пресноводных водоемах.

На реконструкциях художников динозавр изображен скользящим над поверхностью воды, держа голову на длинной шее и показывая ряды мелких, но многочисленных зубов. Именно их количество стало причиной эпитета polydontus – "многозубый".

Ученый Ли с коллегами планирует исследовать содержимое брюшной полости – возможно, там сохранились остатки последней добычи, которые помогут определить, чем именно питался этот "пингвиноподобный" охотник.

Находка Natovenator стала первым достоверным примером нептичьего динозавра, у которого четко выявлены физиологические черты, приспособленные к плаванию. Его заднеориентированные ребра, длинная шея и полная челюсть мелких зубов указывают, что он прекрасно чувствовал себя как на суше, так и в воде.

Вероятно, Natovenator обитал во влажных поймах, населенных рыбой, черепахами и древними крокодилами. Его тело было создано для быстрых движений в воде, а многочисленные зубы позволяли легко хватать скользкую добычу.

Natovenator имеет много общего с другим удивительным "водным" динозавром – Halszkaraptor, также найденным в Монголии. Тот тоже имел гусеобразную шею и признаки приспособления к водной жизни, однако его история была противоречивой: первый образец оказался нелегально собранным, и некоторые ученые сомневались, действительно ли все его черты аутентичны.

Именно поэтому открытие Natovenator стало переломным моментом. Его останки – научно подтверждены, официально описаны и демонстрируют те же гидродинамические признаки.

"Были аргументы против идеи полуводного образа жизни у Halszkaraptor. Надеемся, это открытие поставит точку в этом споре", – объяснил профессор Ли.

Теперь Natovenator polydontus – самое яркое доказательство того, что некоторые динозавры действительно эволюционировали к водной жизни, задолго до появления современных птиц.