Ученые заявили о том, что первый янтарь Земли возник тогда, когда наша планета была моложе, чем считалось. Он появился задолго до динозавров и даже появления насекомых, питающихся корой деревьев, от которых, как считается, смола и может защитить, сообщает Science Alert.
На северо-западе Китая палеонтологи обнаружили сотни микроскопических фрагментов янтаря, датируемых средним девоном, 385 миллионами лет назад. То есть, они примерно на 65 миллионов лет старше, чем предыдущий рекордсмен, и появились на 150 миллионов лет раньше, чем динозавры.
[see_also ids="618694"]
«Важность заключается не только в том, что эти находки старше. Предыдущие подтвержденные находки янтаря относятся к позднему карбону и, вероятно, связаны с семенными растениями. Наш янтарь относится к среднему девону, до того, как семенные растения появились и диверсифицировались. Это означает, что несеменное сосудистое растение уже было способно производить химически сложную терпеноидную смолу», — сказал автор нового исследования, палеонтолог Цзихан Ло из Китайской академии наук.
Янтарь состоит из древесной смолы, которая затвердела и окаменела за миллионы лет, превратившись в камень теплого оттенка. Он не только красив, но может в мельчайших деталях сохранить мир, который существовал, когда смола только вытекала из дерева - от растительной материи, такой как пыльца, до беспозвоночных, попавших в ловушку, и даже позвоночных, таких как рептилии и крошечные динозавры (или их части).
Но янтарь может рассказать и о другом – об эволюции растений. Новое открытие меняет существующие представления о том, как растения развили способность производить смолу.
«Это дает прямое ископаемое подтверждение того, что сложный биосинтез смолы появился гораздо раньше, чем предполагалось ранее. Производство смолы, возможно, было еще одним важным нововведением — наряду с эволюцией деревьев, древесины, листьев и более глубоких корневых систем — которое помогло ранним сосудистым растениям выживать и распространяться в наземных условиях», — сказал Ло.
Ученые обнаружили янтарь в виде 241 крошечного фрагмента размером всего от 0,1 до 1,5 миллиметра. Их извлекли из 10 килограммов угля из формации Хухьерсит на крайнем северо-западе страны. Фрагменты настолько малы, что их обнаружили с помощью ультрафиолетового света, который заставлял их флуоресцировать на фоне окружающей породы. И ученые с уверенностью установили, что их возраст составляет 385 миллионов лет.
Чтобы удостовериться, что они нашли янтарь, ученые провели несколько тестов. Только после проведения оптических исследований, инфракрасной спектроскопии и масс-спектрометрии исследователи смогли с уверенностью утверждать, что найденные зерна обладают химическими характеристиками, свойственными смолам хвойных пород.
Ученые не могут точно сказать, какой вид вымерших растений произвел смолу, но они считают, что в древнем мире уже существовала опасность, из-за которой растения были вынуждены выработать защитный механизм. До того, как насекомые стали основными потребителями растительной пищи, лесные пожары и паразитические грибы, возможно, уже были достаточной проблемой, чтобы стимулировать производство смолы.
Недавно ученые нашли в янтарне из карьера в Эквадоре целую экосистему, которая застыла во времени 112 миллионов лет назад. Янтарь сохранил пыльцу, жуков и даже нити паутины.