Космический аппарат «Кассини» максимально приблизится к спутнику Сатурна – Энцеладу. Цель манёвра – пройти сквозь шлейф льда и водяного пара. Гейзеры вырываются из-под ледяной поверхности спутника, скрывающей океан. Они находятся в южной области Энцелада.

[Брент Баффингтон, учёный НАСА]:

«Он пролетит на высоте около 50 километров, что примерно равно расстоянию между Вашингтоном и Балтимором. Зонд пронесётся мимо Энцелада на скорости свыше 30 тысяч километров в час. Это будет самый глубокий полёт через шлейф, и аппарат изучит состав этих гейзеров».

В частности, учёные надеются обнаружить молекулярный водород и другие органические соединения в шлейфе спутника. Это поможет определить источники гидротермальной активности в океане, находящемся под ледяной поверхностью.

Исследователи предполагают, что гидротермальная активность нагревает воды океана до 90 градусов по Цельсию. Именно поэтому из-подо льда вырываются струи. Подобного явления больше не происходит нигде в Солнечной системе, кроме Земного шара.

Это даёт учёным надежду обнаружить в тёплом подлёдном океане загадочного Энцелада простейшие живые организмы.

[Морган Кэйбл, сотрудница НАСА]:

«Для жизни нужны три вещи, не так ли? Это – вода, определённый химический состав и энергия. И в настоящее время есть некоторые доказательства того, что Энцелад обладает этими тремя вещами».

Энцелад, вращающийся вокруг Сатурна, - шестой по размеру его спутник. С 2005 года его изучает межпланетная станция «Кассини». С её помощью учёные смогли получить более подробные, чем раньше, данные о поверхности Энцелада и узнать о существовании ледяного шлейфа, а также о других геологических процессах.