Гравітаційні обсерваторії LIGO і VIRGO вперше одночасно виявили сплеск гравітаційних хвиль, породжених злиттям двох чорних дір і локалізували їх джерело - одну з галактик в сузір'ї Часів.
"Об'єднання зусиль LIGO і VIRGO не тільки підвищило точність локалізації джерел гравітаційних хвиль в 20 разів, а й дозволило нам приступити до пошуку слідів об'єктів, що породжують гравітаційні хвилі, в інших видах випромінювання. Сьогодні ми по-справжньому вступили в еру повноцінної гравітаційної астрономії ", - заявив Девід Шумейкер (David Shoemaker), керівник колаборації LIGO на зустрічі в Турині.
Детектори LIGO є L-образні інтерферометри, які завдяки лазерним променям з неймовірною точністю стежать за довжиною обох своїх 4-кілометрових "плечей": проходить гравітаційна хвиля може викликати короткі спотворення, що і реєструється приладами.
Зусилля вчених виправдали себе - у вересні 2015 року, фактично відразу після включення оновленого LIGO, вчені виявили сплеск гравітаційних хвиль, породжених зливаються чорними дірами загальною масою в 53 Сонця. Згодом, LIGO зафіксував ще три сплеску гравітаційних хвиль, однак, тільки один з яких був офіційно визнаний науковим співтовариством.
Вчені не змогли точно визначити, де саме були розташовані джерела цих гравітаційних хвиль, так як LIGO має всього два детектора. Дослідникам тоді вдалося лише виділити досить вузьку смугу на нічному небі, де могли знаходитися ці чорні діри. Всередині неї, незважаючи на її скромні розміри, знаходяться мільйони галактик, що робить пошуки "кінцевого продукту" цих злиттів фактично марним заняттям.
У червні 2017 року свою роботу відновив європейський LIGO, гравітаційна обсерваторія VIRGO, побудована в околицях італійської Пізи в 2003 році. Робота VIRGO була припинена в 2011 році, після чого інженерна команда обсерваторії провела її глибоку модернізацію, наблизивши її по чутливості до поточного рівня LIGO.
Однією з особливостей європейського детектора, як додав Йо ван ден Бранд (Jo van den Brand), керівник колаборації VIRGO, є те, що він повернуть трохи в іншу сторону в порівнянні з парою його американських "побратимів". Це дозволяє вченим використовувати їх для виміру поляризації гравітаційних хвиль і перевірки деяких основних положень теорії відносності, а також пошуку паралельних світів.
Всі перевірки детекторів VIRGO були завершені на 1 серпня 2017 року, і тепер обсерваторія розпочала спільним спостереженнями з двома детекторами LIGO. Її чутливість трохи нижче, ніж у американського гравітаційного телескопа, проте одержувані нею дані дозволяють вирішити дві найважливіші наукові завдання - підвищити якість і достовірність сигналу, одержуваного LIGO, і визначити тривимірне положення джерела гравітаційних хвиль.
Перших результатів вчені домоглися несподівано швидко - вже 14 серпня їм вдалося виявити сплеск GW170814, що виник в далекій галактиці на відстані в 1,8 млрд. світлових років від Землі. Як і в минулих трьох випадках, ці хвилі були породжені незвично великими чорними дірами, чия маса перевищувала сонячну в 30,5 і 25 раз. Під час їх злиття приблизно три маси Сонця "випарувалися" і були витрачені на випромінювання гравітаційних хвиль.
Використання вченими відразу трьох детекторів дозволило помітно підвищити точність локалізації джерела гравітаційних хвиль - галактика, у якій знаходяться породили їх чорні діри, розташована в невеликій області неба в сузір'ї Часів на нічному небі південної півкулі Землі.
Крім того, вчені планують використовувати ці дані для пошуку можливих слідів цього спалаху в радіо-і рентгенівському діапазонах.
Сенсації в даному випадку не відбулося - попередній аналіз даних, зібраних LIGO і VIRGO під час цього спалаху, показує, що гравітаційні хвилі рухаються через простір і поводяться в точності так, як передбачає теорія Ейнштейна. У майбутньому, коли чутливість LIGO і VIRGO буде підвищена, вчені сподіваються знайти остаточну відповідь на це питання. Про це повідомляється на сайті Science Alert.