Радянський льотчик-винищувач Валентин Бондаренко міг стати першою людиною в космосі. У всякому разі, шанси на це у нього були. Але до свого першого польоту він просто не дожив: загинув через безглузду випадковість під час випробувань.
Валентин Васильович Бондаренко народився 16 лютого 1937 року в Харкові. Його батько, начальник цеху Харківської хутряної фабрики, в перші дні війни пішов на фронт. Разом з матір'ю і старшим братом Валентин пережив німецьку окупацію. Старшокласником він став займатися в Харківському аероклубі. У 1954 році, після закінчення школи, поступив в Ворошиловградське військово-авіаційне училище, після його розформування перевівся в Грозненське, а потім - в Армавірської училище, яке і закінчив з відзнакою в 1957 році. Військову службу Бондаренко проходив в авіаційних частинах ВВС Прибалтійського військового округу.
28 квітня 1960 року збулася заповітна мрія Валентина: після ретельного відбору він був зарахований до першого загону радянських космонавтів. З кількох тисяч бажаючих відібрали всього 29 чоловік.
Спочатку Валентин не увійшло до числа шести кандидатів на космічний політ на кораблі "Восток". Але з різних причин кілька відібраних майбутніх космонавтів вибули з ладу, і до тренувань залучили Бондаренко.
У число випробувань входило десятидобовий перебування в сурдобарокамері, метою якого було перевірити реакцію на відсутність зовнішніх подразників. Вважалося, що умови в камері наближені до умов всередині космічного апарату. Розташовувалася вона в НДІ-7 ВПС (нині Інститут авіаційної і космічної медицини).
По завершенні експерименту Валентину повідомили, що він може зняти прикріплені до тіла медичні датчики. У місцях прикріплення залишилися червоні сліди, які Бондаренко протер змоченим в спирті ватним тампоном. Після цього молода людина, не дивлячись, жбурнув ватку в сторону сміттєвого відра. Але по нещасливій випадковості вона попала на спіраль розжареної електроплитки і тут же спалахнула. Оскільки камера була наповнена майже чистим киснем, полум'я швидко поширилося. На льотчика-випробувача загорівся вовняний тренувальний костюм ....
Відкрити камеру швидко не вдалося через великий перепад тиску. Коли її нарешті відкрили, курсант був ще живий. Лікарі Боткінської лікарні 8 годин боролися за його життя. Він помер 23 березня 1961 року, що всього за 19 днів до польоту Гагаріна, який разом з товаришами по загону кілька годин провів у нього в лікарняній палаті. Причиною смерті став опіковий шок.
Про загибель старшого лейтенанта Валентина Бондаренко ніде не повідомлялося: в ті часи все, що було пов'язано з космосом, строго засекречувати. Однак 17 червня 1961 року Указом Президії Верховної Ради СРСР Валентин Бондаренко "за успішне виконання завдання уряду" був нагороджений орденом Червоної Зірки, посмертно.
На могилі Валентина Бондаренко, розташованої в Харкові на Філіпповському кладовищі, встановили обеліск з написом: "Світлій пам'яті від друзів-льотчиків". І тільки в 80-і роки з'явилася приписка: "-космонавтов СРСР".
Бондаренко залишив дружину Анну і сина Олександра. Якийсь час вони продовжували жити в Зоряному містечку, де Анна працювала в Центрі підготовки космонавтів, потім поїхали до Харкова, де у них була рідня. Аж до досягнення 16-річчя Саші виплачували за батька пенсію в 100 рублів - гроші на ті часи цілком пристойні. Згодом Олександр Бондаренко пішов по стопах батька і став військовим льотчиком.
Тільки в 1980 році про загибель Валентина Бондаренко стала писати преса. В СРСР стаття про нього вперше вийшла в 1986 році в "Известиях". У 1991 році ім'ям Бондаренко був названий один з місячних кратерів, а в липні 2013 року ім'я льотчика-космонавта було присвоєно школі № 93 міста Харкова, де він колись навчався.
Здавалося б, загибель Валентина Бондаренко не має ніякого відношення до самих космічних польотів - це просто трагічна випадковість. Однак без таких помилок і трагедій космонавтика не могла б розвиватися.
До речі, ця історія змусила інженерів і вчених переглянути конструкцію випробувальної сурдобарокамері, зокрема, змінивши склад і тиск атмосфери, що було враховано і при подальшій розробці пілотованих космічних кораблів.
Сьогодні в музеї Першого польоту, розташованому в місті Гагарін Смоленської області, на малій батьківщині першого в світі людини, що вийшов в космос, можна побачити сурдобарокамері, що є точною копією тієї, в якій загинув Валентин Бондаренко. Про це повідомило інтернет-видання "Конт".