Фахівці NASA, які працюють над створенням п'ятого марсохода агентства, вибрали вісім точок, на які марсохід може сісти у 2020 році. Про це вони розповіли на щорічній конференції з вивчення Місяця і планет в американському Ті-Вудлендс.
Перший марсохід NASA був відправлений на Марс в 1997 році і пропрацював близько семи місяців. У 2003 році на Марсі висадилися марсоходи-близнюки Spirit і Opportunity, останній успішно працює до цих пір, як і Curiosity, який почав свою місію в серпні 2012 року.
Проект марсохода буде заснований на ідеях, які використовувалися при підготовці Curiosity, що дозволить скоротити вартість місії і ризики. Основною метою нового марсохода буде пошук і каталогізація слідів життя і підготовка їх для відправки на Землю. Головними критеріями при виборі точок для висадки марсохода були наявність слідів потенційно населених водойм та інших середовищ, в яких мікроби можуть існувати в теорії і на практиці, а також високу геологічне різноманітність місцевості.
[Article_attached position = "4"] Половина з обраних місць для посадки є русла пересохлих річок. До таких об'єктів належать кратери Джезеро, Еберсвальде, Холден і западина Мелас. Чотири - пагорби Колумбії, долина Маврт, ями Нілі і плато Великий Сирт - складені з найдавніших порід Марса, які можуть таїти в собі сліди примітивного життя. Всі вони розташовані відносно близько до марсіанському екватора, так як посадка марсохода в високих широтах поки трудноосуществима з технічної точки зору.
У грудні минулого року вчені з Північної Дакоти провели випробування прототипів скафандрів, які планувалося використовувати під час висадки на Марс.
Космічний центр NASA побудував два прототипи скафандрів, розроблені для роботи в умовах низької гравітації і невагомості. Скафандри пройшли випробування в умовах американської пустелі, а потім їх перевірка була проведена на симуляторі у Флориді.
Раніше фахівці NASA провели випробування нових теплових екранів для космічних кораблів, які дозволять захистити корабель від спеки під час занурення в атмосферу планети і зробити уповільнення на необхідній висоті під час висадки на Марс.