Вчені, які досліджували знайдені в вікторіанські часи скам'янілості, відкрили два нових види іхтіозавра - гігантської рептилії, що жила в воді в епоху динозаврів. Таким чином, тепер науці відомо шість видів хордових тварин Ichthyosauria - "морських драконів", царювали в океанах Юрського періоду.

Скам'янілості були знайдені в графстві Сомерсет в XIX столітті. У вікторіанські часи загальна одержимість пошуками скелетів іхтіозаврів (перший був знайдений Мері Еннінг на узбережжі Дорсета) була настільки велика, що зараз їх останки можна знайти в музеях і приватних колекціях по всьому світу.

Останки однієї особини протягом десятиліть виставлялися в Брістольському університеті, за цей час повз експоната пройшли десятки тисяч студентів. Інші скам'янілості були пожертвувані музею колекціонером Томасом Хокінсом з американської Філадельфії. Йому вдалося зібрати величезну колекцію морських рептилій, чиї останки були знайдені в Сомерсеті в першій половині XIX століття.

Палеонтологи Дін Ломакс з Манчестерського університету і Джуді Массар з коледжу Брокпорт в Нью-Йорку досліджували сотні скам'янілостей іхтіозаврів, знайдених в Європі і Північній Америці, в тому числі ті, що були приховані від очей публіки протягом десятиліть.

"Це два нових види, раніше не відомих науці", - сказав Дін Ломакс. "Вони говорять про те, що за часів раннього юрського періоду - близько 200 млн. років тому - іхтіозаври були набагато більш різноманітним загоном, ніж передбачалося раніше ", - додав Ломакс.

Іхтіозаври, які за формою нагадують дельфінів, були лютими хижаками і виростали до 15 метрів в довжину.

Останки одного з двох нових видів іхтіозавра більше 30 років зберігалися в Брістольському університеті. Скам'янілості іншого, знайдені в каменоломні поруч з містом Гластонбері, були подаровані розташованої в Філадельфії Академії природничих наук в 1847 році. Вони зберігалися на складі академії, і про їхнє існування знало лише кілька людей.

Обидва скелета були в числі перших знайдених британськими палеонтологами, коли і теорія еволюції, і основи сучасної геології перебували ще в зародковому стані.

Окремими видами скелети були визнані на підставі істотних відмінностей в будові черепа і інших кісток.

"Це було приголомшливо, коли ми з Джуді Массар досліджували останки і виявили, що це майже цілий скелет.

На мій погляд, це найкращий зразок виду іхтіозавра, коли-небудь знайденого і вивченого ", - сказав Дін Ломакс.

Вивчений в Філадельфії вид був названий Ichthyosaurus somersetensis (іхтіозавр сомерсетскій) - на честь графства, на території якого було знайдено так багато скам'янілостей цих рептилій.

Брістольського іхтіозавра назвали Ichthyosaurus larkini (іхтіозавр ларкінскій) - по імені британського палеонтолога Найджела Ларкина, чия сім'я жила в районі Брістоля протягом століть. Про це повідомляє ВВС.