Забруднення повітря в Китаї призводить, за даними журналу The Lancet, до 1,1 млн передчасних смертей від респіраторних і аутоімунних захворювань в рік. Нове дослідження геологів з Китайського університету геології в місті Ухань показує, однак, що забруднення повітря може бути не тільки причиною хвороб, а й природної катастрофи. Виявилося, що кислотні дощі, що випадають з-за високого вмісту продуктів згоряння вугілля в атмосфері, повільно розм'якшують деякі типи гірських порід, через що можуть відбуватися зсуви та селі.

Зазвичай зсуви відбуваються через те, що зовнішня сила - така як сильні опади або землетрусу - дестабілізує шари породи, що формують гору або пагорб. Землетруси повідомляють породі механічну енергію, необхідну для подолання сил тертя, які утримують гору на місці, а вода служить лубрікантом і зменшує самі сили тертя.

Зсув 2009 року в повіті Улун (Jiweishan landslide), що забрав життя 74 людей, стався без видимої причини: не було ні сильних дощів, ні землетрусів. Автори статті, яка готується до публікації в журналі Earth and Planetary Science Letters, знайшли причину - нею виявилися кислотні дощі, повільно розчин один з шарів гори. Причиною кислотності дощів, в свою чергу, стало спалювання вугілля (Китай - головний світовий імпортер вугілля, його спалювання - основний спосіб вироблення електроенергії в країні). Серед продуктів згоряння вугілля - оксиди сірки і азоту, які дають сильні кислоти при контакті з водою в хмарах.

Кислотним дощ вважається, якщо його pH дорівнює 5 або нижче, нормальний pH дощової води - 5,6. З 1986 по 2014 рік середній показник для регіону, де стався зсув, становив від 4,3 до 5.

Щоб переконатися, що причиною обвалу були саме кислі дощі, геологи звернулися до структури гори, з якої почалася катастрофа. Частина її була сформована чорною глиною, що містить слизькі мінерали (наприклад, тальк), і кальцит, скріплював глину. Вода з низьким pH могла розчинити кальцит і зробити глину дуже слизькій. Припущення підтвердилося лабораторним експериментом, але не тільки ця хімічна реакція послужила причиною зсуву; кисла вода створила в породі надлишок кисню, азоту, фосфору і сірки.

У цьому середовищі активніше, ніж зазвичай, розмножувалися мікроорганізми, що жили в глині;

аналіз ДНК, витягнутої з зразків глини, показав присутність сотень видів мікроорганізмів, включаючи ті, що здатні розкладати деякі компоненти глини. Отримуючи досить поживних речовин з кислою водою, такі мікроорганізми могли буквально поточити гору, вважає один з авторів дослідження Маурі МакСавіні, інженер-геоморфолог з Королівського науково-дослідного інституту Нової Зеландії. Зараз автори роботи планують знайти більше доказів своєї гіпотези, вивчивши мікробіоту і кислотність дощової води в інших місцях, де без видимих ??причин відбувалися великі зсуви.