Коммерческий китобойный промысел, имеющий многовековую историю, являлся значимой отраслью для многих морских государств. Его основной целью первоначально было добывание китового жира, который использовался в качестве топлива и сырья для промышленности.
Впоследствии, особенно во второй половине XX века, возросла ценность китового мяса, шедшего на производство пищевых продуктов. Интенсивная охота, которая велась в разных уголках Мирового океана, привела к катастрофическому сокращению популяций многих видов китов по всему миру.
После Второй мировой войны лидерами этого хищнического промысла стали СССР и Япония. История советского китобойного флота является ярким примером масштабного и часто незаконного уничтожения морских млекопитающих в погоне за экономической выгодой.