Інженери з японського Інституту фізико-хімічних досліджень RIKEN, розташованого неподалік від Токіо, запропонували план використання потужного лазера, який, будучи встановленим на борту Міжнародної Космічної Станції (МКС), справить очищення навколоземного простору від нагромадженого там космічного сміття. В цьому процесі буде задіяний космічний телескоп, спочатку розробляється для вивчення ефектів впливу на атмосферу космічних променів, можливостей якого цілком достатньо для виявлення частин космічного сміття. А потім виявлені шматки сміття будуть скинуті з орбіти за допомогою потужного імпульсу оптичного лазера.
Група, очолювана Тошизэку Эбизузки (Toshizaku Ebisuzki), планує використовувати телескоп, що створюється зараз в рамках проекту Extreme Universe Space Observatory (EUSO) в інституті RIKEN, який має досить велику область охоплення. Цей телескоп, який буде встановлений на японському модулі станції Japanese Experiment Module, буде використовуватися для спостереження за верхніми шарами атмосфери Землі в пошуках спалахів світла, викликаних зіткненнями молекул повітря з високоенергетичними частинками космічних променів.
"Але у час, вільний від спостереження за атмосферою, ми можемо використовувати можливості телескопа і в інших цілях" - розповідає Эбизузки, - "У світлий час або під час сутінків, коли полювання за спалахами світла утруднена або неможлива, роздільної здатності сильної оптики телескопа достатньо для виявлення високошвидкісних частинок космічного сміття на низькій навколоземній орбіті".
Для очищення космосу можливості телескопа EUSO будуть об'єднані з оптоволоконним лазером, спочатку розробленим для накачування енергією прискорювачів частинок. Такі лазери, відомі під назвою CAN (coherent amplification network), можуть виробляти надзвичайно потужні, але короткі імпульси світла, вимагаючи для цього не дуже великих кількостей енергії. Енергії імпульсу світла такого лазера достатньо для того, щоб випарувати деяку кількість матеріалу з поверхні частин космічного сміття. Виникаюча при цьому реактивна сила дестабілізує орбіту руху уламків, які входять у земну атмосферу і згоряють там, не залишаючи сліду.
В даний час інженери інституту RIKEN збираються провести перевірку працездатності запропонованої ними технології, за допомогою маленького 20-сантиметрового телескопа EUSO, який буде встановлений на космічній станції в найближчому майбутньому. Роль лазерної гармати" буде виконувати CAN-лазер, виготовлений з 100 оптичних волокон, потужності якого вистачить на поразку частин космічного сміття, розмірами до декількох сантиметрів.
"Якщо перші тести пройдуть успішно, ми плануємо встановити на космічній станції повнорозмірну систему" - розповідає Эбизузки, - "До складу цієї системи увійде триметровий телескоп і лазер з 10 тисячами волокон, а можливостей такої системи буде достатньо для виявлення і знищення космічного сміття на дистанції 100 кілометрів від космічної станції".
А кінцевою метою японців є створення повністю автономної системи, встановленої на окремій космічної платформі, яка буде знаходитися на висоті близько 800 кілометрів від поверхні Землі, там, де знаходиться велика частина космічного сміття. "Незабаром у нас може з'явитися спосіб зупинити все наростаючий і набирає обертів ком проблеми космічного сміття, який вже зараз впливає на деякі плани людей щодо освоєння та вивчення космічного простору" - розповідає Эбизузки, - "За попередніми розрахунками, наша система зможе видалити більшу частину уламків сантиметрових розмірів протягом п'яти років після початку її роботи".