Ученые заявили о том, что кости, как считалось, шерстистого мамонта, принадлежали абсолютно другому, неожиданному животному, сообщает Science Alert.
Две эпифизарные пластинки позвоночника млекопитающего обнаружил в 1951 году археолог Отто Гайст. Их нашли во время экспедиции в по внутренним районам Аляски, в доисторическом географическом регионе, известном как Берингия.
[see_also ids="661596"]
Основываясь на внешнем виде и местонахождении костей, Гайст предположил, что они принадлежат шерстистому мамонту. Это было логичное предположение: кости мегафауны позднего плейстоцена распространены в этом регионе, а огромные размеры позвоночников явно указывают на слоновье животное. Гайст передал кости в Музей Севера при Университете Аляски, где они хранились более 70 лет.
Теперь в рамках программы Adopt-a-Mammoth музей провел радиоуглеродный анализ окаменелостей, который породил больше вопросов, чем дал ответов. Оказалось, что они слишком молоды, чтобы принадлежать шерстистому мамонту: их возраст составляет 2000-3000 лет. Считается, что мамонты вымерли примерно 13 тысяч лет назад, за исключением редких популяций, которые существовали до примерно четырех тысяч лет назад.
«Окаменелости мамонтов, датируемые поздним голоценом, найденные во внутренней части Аляски, стали бы поразительной находкой: самые молодые окаменелости мамонтов из когда-либо зарегистрированных. Если эти результаты точны, они будут на несколько тысяч лет моложе, чем последние… свидетельства существования мамонтов в восточной Берингии», — написали биогеохимик из Университета Аляски в Фэрбенксе Мэтью Вуллер и его команда в статье.
Но прежде, чем переписать историю вымирания мамонтов, ученые решили проверить, действительно ли кости принадлежат этим животным. «Радиоуглеродные данные и связанные с ними данные по стабильным изотопам стали первыми признаками того, что что-то не так», — заявили они.
Кости содержали гораздо более высокие уровни изотопов азота-15 и углерода-13, чем можно было бы ожидать от травоядного сухопутного животного, такого как шерстистый мамонт. Хотя эти изотопы могут встречаться у наземных животных, они гораздо чаще встречаются в океане и поэтому имеют тенденцию накапливаться в телах морских существ. У мамонтов, найденных в этом регионе, подобные изотопы не встречались, поскольку здесь мало морепродуктов.
Эксперты по мамонтам и китам сошлись во мнении, что идентифицировать образцы только по внешнему виду невозможно: для «установления истинной идентичности образцов» необходима древняя ДНК. Исследователи смогли извлечь митохондриальную ДНК животного и сравнили ее с ДНК северного тихоокеанского кита (Eubalaena japonica) и обыкновенного малого полосатика (Balaenoptera acutorostrata).
Оказалось, что кости принадлежат китам. Но возник новый вопрос: как останки двух китов возрастом более 1000 лет оказались во внутренней части Аляски на расстоянии более 250 километров от побережья.
Ученые предложили два возможных объяснения. Первое — это «вторжение китов во внутренние районы» через древние заливы и реки, что кажется крайне маловероятным, учитывая огромные размеры этих видов китов и очень небольшие размеры внутренних водоемов Аляски (не говоря уже о дефиците подходящей пищи для китов). Хотя авторы отмечают, что «заблудившиеся китообразные» не являются чем-то совершенно неслыханным.
Второе – кости перенесли с отдаленного побережья древние люди. Подобные случаи документировались в других регионах Аляски. Возможно также, что произошла ошибка, поскольку Гайст собирал коллекцию со всех регионов Аляски, поэтому образцы могли перепутать.
Ранее ученые рассказали о том, как люди, которые жили на территории современной Украины 18 тысяч лет назад, защищались от суровых условий ледникового периода. По их словам, древние люди строили жилища или их части из костей мамонтов.