Международная группа астрономов предложила новое объяснение нестабильному объекту, который появился в море Лигеи на Титане и исчез несколько месяцев спустя. Выводы исследователей были опубликованы в журнале Nature Astronomy.

Необычный "волшебный остров" был замечен на снимках, сделанных станцией Cassini в 2014 году. Остров ненадолго появился над темной поверхностью моря, вырос до 260 километров в поперечнике, а затем снова исчез.

В ходе нового исследования ученые проанализировали астрономические сведения и данные, собранные нефтяниками на Земле. Подобный подход позволил построить новую модель, которая объясняет рождение и исчезновение острова.

Ученые обратили внимание на то, что смесь метана и этана, составляющая основу "углеводородоемов" Титана, в море частично разделяется. Более тяжелый этан опускается на глубину, метан стремится ближе к поверхности. Кроме того, поверхностные слои находятся в контакте с богатой азотом атмосферой спутника, и газ растворяется в них. Перемешиваясь течениями, приливами и просто ветром, насыщенные азотом массы жидкости уходят на глубину, где при повышенном давлении происходит выделение газовых пузырьков.

Поднимаясь на поверхность, они и могли, по словам ученых, создать иллюзию "волшебного острова".  

Расчеты исследователей показали, что пузырьки в условиях Титана могут зарождаться на глубине 100–200 метров и достигать диаметра 4,6 сантиметра. Поднявшись наверх, они довольно долго остаются устойчивыми, скапливаясь целыми ярко блестящими островами. Ученые отмечают, что если они правы, то движения пузырьков следует учесть при планировании будущей миссии с погружением в моря Титана.