Инженеры NASA работают над приспособлением, которое, выбрасываясь на тросе и впиваясь в ядро кометы, уносило бы с собой образцы её вещества, сообщает «Компьютерра–Онлайн».

Из-за малых размеров и низкой гравитации комет и астероидов на них очень тяжело действовать роботизированным устройствам. Поэтому специалисты Центра космических полётов имени Годдарда испытывают систему, напоминающую рыбацкий гарпун.

Тестовая установка похожа на арбалет высотой около двух метров с тетивой из стального троса толщиной в палец. К нему, также на стальном тросе, крепится длинный прямоугольный контейнер с заострённым концом, играющий роль стрелы. Вонзаясь в поверхность, он затем вытягивается лебёдкой с электроприводом вместе с попавшими внутрь образцами грунта.

Руководитель проекта Дональд Вегель отмечает, что незнание размеров и состава будущей «жертвы» вызывает ряд трудностей. Во-первых, гарпун должен уметь поглощать разные типы вещества — пыль, лёд, мелкие камешки и куски пород — как сами по себе, так и в различных сочетаниях. Во-вторых, необходимо определить оптимальную конфигурацию массы снаряда, формы наконечника и количества сообщаемой ему энергии, чтобы система могла эффективно выполнить свою миссию. По словам Вегеля, возможно, ученым потребуется комбинация из нескольких гарпунов.

Изучение комет поможет исследователям ответить на вопрос, способствовали ли падающие на Землю астрономические объекты зарождению жизни. В пользу этой теории говорит обнаружение американским аппаратом Stardust аминокислот — «кирпичиков» протеинов — на комете 81P/Вильда.

Европейский зонд Rosetta, отправленный в космос в 2004 году, через три года должен начать изучение кометы 67P/Чурюмова — Герасименко, также с использованием гарпуноподобного устройства. Правда, оно будет применяться лишь в качестве якоря. Как отмечает Вегель, наработки европейцев очень пригодятся его команде.