На этой неделе космический аппарат Dawn начнёт выполнение основной научной программы по исследованию карликовой планеты Церера.

Напомним, что Dawn прибыл к Церере в начале марта после завершения первой фазы своей миссии, в ходе которой изучался астероид Веста. В течение последних недель зонд, полагаясь на свои двигатели и гравитацию Цереры, постепенно сближается с карликовой планетой для выхода на круговую орбиту.

Предполагалось, что старт научной программе будет дан 23 апреля, когда аппарат окажется на высоте приблизительно 13,5 тыс. км над поверхностью космического объекта.

Однако, как сообщается, соответствующая команда от наземного контрольного пункта по каким-то причинам не была получена кораблём. В результате на некоторое время зонд перешёл в безопасный режим. Впрочем, вскоре после этого работоспособность бортовых систем была восстановлена.

Теперь в течение примерно трёх недель Dawn будет изучать Цереру, регулярно пересылая на Землю изображения планеты. Всего, как ожидается, будет сделано около 2500 снимков. Анализируя их, исследователи надеются разгадать природу загадочных ярких пятен на поверхности объекта, которые были обнаружены в феврале.

На 9 мая 2015-го намечено завершение первого этапа научной программы. После этого Dawn перейдёт на более низкую орбиту для дальнейшего исследования Цереры.