Справи в американських окружних судах можуть розглядатися або одноосібно суддями, або суддями з колегією присяжних. До розгляду цивільних справ залучається не більше 6 присяжних, втім, їх кількість може бути збільшена на прохання однієї зі сторін. У розгляді кримінальних злочинів беруть участь до 12 присяжних.
Для визнання підсудного винним необхідно одностайна згода всіх присяжних (всюди, крім Орегона і Луїзіани). Виносити вирок вправі виключно суддя. Проте, в окремих штатах присяжні все ж мають право визначати міру покарання. Наприклад, вирішують голосуванням, чи повинен злочинець бути засуджений до страти (це вірно для штатів, де все ще діє смертна кара).
Крім окружних судів загальної юрисдикції, існують суди обмеженою юрисдикції. Розглядають дрібні правопорушення, карані штрафами, виправними роботами, короткостроковим ув'язненням. У цих же судах розглядаються цивільні справи з незначною сумою позовів - до 1000-1500 $. Називаються такі по-різному: муніципальні, міські, районні, графств, загальних сесій і т. Розглядом справ в них відають мирові судді або магістрати, які можуть навіть не бути дипломованими юристами.
У багатьох штатах існують вузькоспрямовані суди так званої спеціальної юрисдикції, які виносять так звані order granting. Іноді є окремими установами, іноді входять в окружні. Вирішують спори по податках, справах про спадкування, земельні та трудові спори. Є суди, які спеціалізуються на порушення правил руху. Претензійний суд розглядає майнові претензії приватних осіб і організацій до влади країни.
Є суди, які займаються справами неповнолітніх, за страховими випадками домашнього насильства, сімейні. Останні розглядають всі справи, що випливають із сімейних відносин, за винятком розлучень. Справи про розлучення розглядаються світовими суддями. Якщо вони пов'язані з розділом майна в особливо великих розмірах, або батьки не в силах полюбовно домовитися, з ким залишиться дитина, справа вже передається до окружного.
Потрібно додати, що крім безпосередньої судової функції, окружні суди в США виконують ще дві найважливіші завдання. Перша - це конституційний контроль. У США відсутні органи конституційного нагляду на зразок Конституційного суду, як в РФ, ряді європейських і пострадянських країн. «Останнє слово» завжди залишається за Верховним судом США, за яким з 1803 р. закріплена виняткова привілей на судовий нагляд.
На практиці це означає, що Верховний суд має право тлумачити положення Конституції США і скасовувати на всіх рівнях судові рішення, якщо вони визнані антиконституційними. І це положення поширюється не тільки на сам Верховний суд, а й на систему федеральних окружних судів.
Друге найважливіше завдання окружних судів - адміністративна юстиція. Тобто вони приймають скарги на адресу установ або окремих чиновників, недобросовісно застосовували (толковавших) закони. Інакше кажучи, вирішують спори, в яких одна зі сторін представлена ??державними службовцями, інша - громадянами або організаціями.