Темпы демографического роста среди европейских «фермеров» и американских охотников были одинаковыми.

Считается, что причиной значительного демографического роста, случившегося около 10-12 тысяч лет назад, была неолитическая революция – переход от присваивающего хозяйства (охота и собирательство) к производящему (земледелие и скотоводство). Переход к земледелию, как полагает большинство учёных, привёл к появлению первых городов и цивилизаций.

Однако результаты исследователей из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики и Вайомингского университета, опубликованные в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, в эту теорию не укладываются. Роберт Келли (Robert Kelly), профессор антропологии в Вайомингском университете, и его коллеги выполнили радиоуглеродную датировку угольков из очагов, оставленных охотниками-собирателями в древних поселениях на территориях штатов Вайоминг и Колорадо. Возраст остатков – от 13 до 6 тысяч лет. Статистический анализ численности охотников-собирателей показал, что в течение многих лет местное население росло со скоростью около 0,041% в год. Но ровно с той же скоростью увеличивалась и численность первых земледельцев Евразии.

То есть, по словам Роберта Келли, «общества, перешедшие к производящему хозяйству, росли в том же темпе, что и современные им общества с присваивающим хозяйством». Он отмечает, что похожая скорость прироста населения (около 0,04%) была зафиксирована в разных географических и климатических условиях, и такой она сохранялась вплоть до конца XVIII века. И лишь в последние 200 лет прирост населения Земли составляет в среднем 1%.

Отсюда можно сделать вывод, что, как говорят авторы работы, «появление сельского хозяйства не может быть напрямую связано с долгосрочным ростом населения». По их мнению, на численность населения влияли факторы, имеющие глобальный характер, климатические или биологические (эпидемии, болезни). Конкретные же условия – будь то местная окружающая среда или вид деятельности людей – прямого влияния на демографический рост не оказывали. При этом они не исключают, что темпы роста населения в некоторых регионах могли испытывать краткосрочные колебания.