Начало истории настораживает: уж больно все повествовательно, и даже несколько затянуто. Девонширский помещик (Дэвид Тьюлис) планирует разорить семью бедного фермера Нарракотта (Питер Муллан). При этом «деспот» изображен абсолютно сказочным злодеем – с наслаждением издевается над бедолагами и живописует их жизнь после разорения. Фермер – прихрамывающий измученный человек неопределенного возраста -- заливает горести алкоголем. И только любящая жена (Эмили Уотсон) и смышленый не по годам 17-летний сын Альберт (Джереми Ирвин) пытаются бороться за место под солнцем. Единственная радость парня – жеребенок Джоуи: красавец с белой звездочкой на лбу и строптивым нравом. Однако мальчику удается «уговорить» коня впрячься в плуг и вспахать каменистый участок – только урожай с него может спасти семью. Когда же ливень перечеркивает все надежды, Нарракотт-старший продает Джоуи голубоглазому офицеру (Том Хиддлстон). Началась война, и Джоуи придется познать на себе все ее ужасы. Его, как переходящее знамя, будут перехватывать то одни, то другие, но в конце, как водится, он все же вернется к своему юному хозяину.
История вроде бы неказистая, но то, как она показана и снята, заслуживает абсолютного восхищения. Каждый кадр -- шедевр. А уж каким образом режиссеру удалось заставить «играть» лошадей -- и вовсе загадка. Правда, роль Джоуи «исполняли» поочередно 14 жеребцов. Каждому перед съемками тщательно накладывали «грим» -- рисовали характерные белые «носочки» на ногах, а вместо звезды приклеивали кусочек белой шерсти яка.
Продюсер картины Кетлин Кеннеди загорелась идеей снять фильм про коня, увидев в Лондоне спектакль по одноименной пьесе. Именно эта женщина убедила Спилберга, что только он сможет достойно экранизировать эту эпопею. В картине снялись актеры из Англии, Франции и Германии. Они играли своих соотечественников – участников Первой мировой. Во время съемок выяснилась мистическая вещь: прадед юного Джереми Ирвина служил военным врачом на фронтах Первой мировой. И также, как герой Джереми, выкупил потом своего коня! Сохранилась даже расписка с указанной суммой -- 28 фунтов. Эта же цифра… значится в сценарии!
Боевую технику тех времен Спилбергу пришлось воссоздавать заново, и лишь небольшую часть оружия предоставили в аренду антиквары. Кстати, 11-летний конь Файндер, один из исполнителей «роли» Джои – принадлежит актеру Бобби Ловгрену, который работал с ним на съемках фильма «Фаворит», продюсерами которого выступали Кетлин Кеннеди и Фрэнк Маршал. После съемок Ловгрен выкупил Файндера. И вот лошадь снова среди старых знакомых – продюсеров Кеннеди и Маршала!
На премьерах картины, прошедших накануне проката, ее создатели подчеркивали, что ни одно животное во время съемок не пострадало. А жутковатая сцена с колючей проволокой, из которой не мог выпутаться окровавленный Джоуи, была снята с помощью такого спецэффекта как аниматронная копия лошади в натуральную величину. Куклой руководили люди, находящиеся под землей, но на крупных планах «работал» Файндер – очень натуралистично, между прочим. Сходите в кино, не пожалеете.